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民壮，是正统年间初创的地方民兵组织，属官府徭役四差之一。
因民壮每月由地方长官集结操练两次，故也称团操民壮或团练，在不同的地方又因所恃技艺而有不同名号，如机兵、快手、打手、弓兵等等。
兴平里的民居房窑皆在山腰，刘家峁则是民居环绕的平顶小山，依托于黄土高原，这座平顶小山本身海拔并不高。
登上山峁，平台黄土小校场里，就见十余条身着农服的精壮汉子、七八个小儿在旁等着，刘举人立在正中，头戴四方巾、身着青道袍系大带，背手持小杖于后，指点四名民壮。
在小校场一角树下，还有个披挂甲胄的武人，看盔枪样式，应当是延安卫的下级卫官。
刘承宗射箭的眼睛尖极了，一眼就瞧出那四名民壮手上持握的火器是鸟铳，在他们二十余步外，还设有一排木靶。
鸟铳是前装火绳枪，经历明武宗正德十六年屯门海战传入中国，至今已有一百零八年的历史，不算新鲜物件。
在这一百零八年里，又有爆发于万历年的明日朝鲜之战、以及通向西班牙殖民地菲律宾的丝绸贸易空前繁荣，在大明几乎能找到这个时代各国所生产的火枪原型。
鸟铳，既为当今诸国陆军列装最普遍的小口径前装火绳枪。
至今明朝已在火器上有长足发展，有步鸟铳、骑鸟铳，甚至还在本土冷热混合兵器快枪的基础上发展出佛朗机式速射鸟铳与铳刀。
刘承宗在鱼河堡见过，鸟铳兵配直刃短刀一柄，可在战斗中插进铳口进行近战。
用火枪的民壮，也被称机兵。
当官府征召，地方机兵将为火枪手预备役被编入正规军。
此时四名机兵手缠火绳、端着鸟铳，小校场鸦雀无声，人人神情紧张。
刘举人抬手落下，他们将四尺长的鸟铳竖在地上，解下腰间药壶向小药管中倒药。
数息之后，刘举人再抬手落下，机兵将药管内的火药倒入铳管；再一次下令，他们从鸟铳管下抽出搠杖，在手中翻转后捅入铳管，向下压实火药，动熟练。
第四道命令，是向铳管中投入弹药；第五道命令再次以搠杖压实。
待第六道命令，鸟铳才终于被端平，机兵取出腰间小药壶向鸟铳侧面的小药池倒入引药。
第七道命令，机兵们将手臂缠绕的火绳解下，装在鸟铳龙头杆上，到这个时候这杆鸟铳才终于处于待发状态。
四人前二后二，以前人半跪、后人站立的姿态举铳瞄准，刘举人却背起手来并不发话，静待片刻，直至机兵僵持的手臂快承受不住鸟铳重量开始抖动，才终于开口下令：“放！”
没有刘承宗想象中的鸟铳放响，四名机兵都在同一时间扣动扳机，龙头杆夹着的火绳也准确落于药池，但四杆鸟铳都未放响。
这般情景似乎在每个人预料之中，只有他不知道。
石万钟小声解释：“官府批的药少，老爷练兵很少用，火药引药倒的都是细土。”
待一次完整的鸟铳打放训练结束，刘举人上前拿着小木条，上前对每个机兵一番训话，似乎谁都没达到他心中标准，命其各自伸手在手心用小木条抽上几下。
这动对一旁观看的刘承宗来说格外熟悉，当年他与兄长读书，父亲就是就此督促二人读书。
不过他还没开始开蒙，兴许是刘老爷找到督促小儿用心读书的窍门，每逢犯错，就让承祖伸手挨打，让承宗在边上看着。
正因如此，刘承宗从小学到第一个成语就叫杀鸡骇猴，读书最为认真刻苦。
等他回过头，对着小校场边牵马站立的刘承宗，眉眼狠狠挑了一下，转过身板着脸对机兵们道：“清理铳膛休息一刻，好好想想动，稍后迭阵后退火器打放小考。”
说完他又转过头向立在一旁的卫所军官道：“彭总旗，稍后请旗帜、放火药。”
刘举人正值壮年，由于年轻时家里穷困，别人三十就开始发福，他到四旬出头坐了一年大牢还没开始胖，体态依旧匀称，精神状态也不错。
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