村长自称姓张，这个村就叫做张家村，里面的人大多不是姓张就是姓王。说话间村长把另一位跪在路边的青年人介绍给许平，说这是他的儿子，跪在他儿子旁边的是他的媳妇。许平纵观周围的这群人，里面只有这个村长的儿媳一个年轻女人，其他的妇女多半不是躲在屋里就是还没有回来。
许平随口和这个村长聊了几句家常，并从怀里掏出一串小钱：“老伯，以后就是太平日子了，本将祝老伯明年能添个大孙子。”
“多谢将爷，多谢将爷。”
老头子又跪下连连磕头，许平也没有阻止他，只是含笑等他谢过后，又叫他们一家尽管起来说话。
虽然父子二人满脸堆着笑，但是许平看得出他们还是很紧张，这让许平心里也有些遗憾。旁边的媳妇似乎察觉到许平的不快，连忙大声恭维道：“民妇也听说过黄侯爷的大名，只盼他老人家多子多福，盼他老人家子孙满堂。”
许平微微一笑，又掏了一串钱给这个民妇：“这是赏你的。”
“谢将爷。”
那女人欢天喜地，一连串又说了许多好话，自然也不忘加上给许平的：“将爷升官发财，多子多孙。”
许平大笑不止，他身边的卫士和军官也都窃笑不已。见官兵心情大好，村子里的人也都放下心来。周洞天等参谋趁机就问起些水文地理的情况。那个拿了赏钱的村妇对官兵的询问格外热心，连忙跑家串户，把几个经常在土河打渔的村里人都替新军找来。周洞天告诉这几个人，明日如果无事，不妨去长青营驻地一趟，帮助新军了解情况，还会挣到一份赏钱。
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第四节贪生
第二天刚刚天亮，这村里的人就到了长青营的营房。除了几个在河里打渔为生的人外，村长还紧急动员村里十几个青壮，号称要为新军效力。无论锯木还是安装浮桥，新军工兵队一切都有成例，原本也用不到这几个人，不过长青营还是让他们干些搬运的工。中午全营渡河前，村长的媳妇又领着几个女人、孩子抱着几个大筐赶来，带着些面饼和米汤说是要劳军。至于饮食，新军中也都有规定，再低级的士兵也绝对能吃饱，不过许平还是让收下这些食物，并给他们些酬劳。
在村民千恩万谢的祝福声中，部队渡过土河，浩浩荡荡向禹城进发。
禹城的叛军已经向南逃窜，现在不过是一座空城。张承业此时已经追上部队，接过主力的指挥权。他也不着急，只是稳步前进。许平一路继续设法收拢人心，同时与跟上来的其他新军各营联系，说服他们采取和自己一样的政策，还把一路所见所闻报告给侯恂，请督师注意约束各军军纪。
十一日，许平带领千余部下抵达齐河城。这座城市的城墙已经被叛军扒倒，现在只是一座在冒着青烟的废墟。许平简单观察一下周围的地形，就下令在城旁扎营。营寨建立起来以后，周围的情报也纷纷送到他的眼前。
“正如参谋司事先估计的那样，匪寇已经全部撤到大清河以南，正在坚守沿河的各个渡口。”
周洞天边说边拿出参谋司战前的预案。这些许平当然都仔细看过，接下来周洞天就要把预案具体化：“我营应该继续南下了，如果大人准许，我营的探马将向长清方向搜索，寻找渡河的合适位置。”
在出兵前，新军参谋司就估计叛军会把主力集结于济南，因为这样叛军才有最大的选择空间——他们可以利用济南一带便于防御的地形，同时还可以在危急时，拥有退向河南和逃向胶东的两个选择。
虽然参谋司认为，叛军面对明军大举进攻的最佳选择是退向河南，和李自成会合，不过因为叛军中有大量的山东子弟，参谋司很怀疑叛军对部下的控制能力。若他们不经一战就抛弃大批部下的乡土，恐怕会造成军心剧烈动荡。他们的高层大概也很难下这样的决心。
因此，参谋司判断济南一战在所难免。不过，对济南的进攻并不会使用新军的全部力量。比如新军长青营在主力进一步向济南压迫的同时，会继续向西南方向发展，摆出一副要切断叛军退向河南道路的姿态——如果叛军在济南丢失前还拒绝向西退却，那新军就可以继续发展右翼攻势，一举把叛军圈入胶东的牢笼。不过参谋司认为，叛军还是很可能会因为右翼的危险而主动退向河南，那叛军中的山东子弟可能会大量逃亡，离开山东的山东叛军也将不足为虑。
许平不假思索地批准了周洞天的提议，眼下他急迫地等待着长青营主力和山岚营的抵达。现在明军和叛军之间的缓冲空间已经被压缩到极低，随时都可能爆发战斗。而新军参谋司规定，在近敌位置进行战略展开时，任何两个互相掩护的新军营都必须位于半天路程之内。上次北直隶之战已经证明，任何一个单独的新营在面对叛军主力时都是不安全的。眼下是在叛军控制区交战，可想而知叛军的力量会更强大。不但任何两个互相掩护的营都必须位于半天路程内，它们和其他兄弟营的路程也不得超过两天——参谋司认定，任何营都有独立抵抗叛军全部兵力半天以上的能力，而任何两个营都有抵抗叛军全军两天的能力。
十二日上午，长青营主力抵达，山岚营的先头部队也在五里外开始搭建营寨，一切都像计划上那样完美无缺。但是来自督师的命令却完全打乱了许平的计划，侯恂命令先头部队立刻停止进攻。
“为什么？”
虽然是在张承业面前，许平的声音仍情不自禁地高起来。今天凌晨，他派出的先头部队奇袭沙河与大清河交汇处的叛军，不等叛军反应过来，就攻占了他们的临时营地，毙俘叛军五十余人，而己方无一伤亡。工兵更冒着叛军哨探偷袭的风险，在短短半天就架起浮桥，现在还在竭力加固它，以便允许更多部队快速通过。
“督师大人说，后方发现大批贼寇，救火、磐石、选锋三营都已经投入清剿。”
张承业两手一摊，这三个营是新军的脊梁骨、绝对的主力，它们被投入战斗显然发生异常重大的情况。
听到这个消息后，许平的口气也一下子软下来。不过他对后方会出现大批叛军仍百思不得其解，满腹委屈地对张承业道：“大人，末将一路来反复搜索，绝对不可能遗留大批叛军在后啊。”
“晋军的成逸君成将军，首先报告发现大量山贼。督师大人命令就地清剿后，朱将军又发现更多的叛贼，人数超过数万。”
张承业默默地把塘报推给许平，后者忙不迭地抓起来仔细阅读。
“大人！”
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