山鬼劫狱前一天，谷州府。
谷州府历史悠久，物阜民丰，位于九寒山牢正西方向，整座城被一条河所贯穿。谷州府桥多，河上架起十数座桥，每隔一二里就是一座。
此时正值初春时节，阳光明媚，杨柳拂堤，河岸风光煞是怡人。
琥沙派掌门唐奕才站在这些桥中最为出名的府淀桥头，微风略略吹起他的袍袖，他的思绪也随风飘荡，一旁谷州刀派掌门赵恬滔滔不绝的说话声逐渐远去。
唐奕才想起自己和重云门门主郑宝卿在来谷州府的路上，二人之间的对话。
郑宝卿抱怨道：“竟然要到这种地方来，与这里相比，我更愿意到水西直接去会会卫尧觉或聊正赟。”
唐奕才提醒：“聊正赟早就死了。”
郑宝卿道：“我当然知道聊正赟死了，死了四年了，我的意思是，现在那个姓聊的小子，我根本不放在眼里。”她顿了顿，又道：“盟主大人也是病急乱投医，连这些虾兵蟹将都点上了。你信不信，若姓聊的或姓卫的真打来了，他们派不上一丁点用场。”
唐奕才道：“不一定，九寒山牢是当年的南武林盟主一手设立，数百年来都由历代盟主直接管辖，里面的狱卒武功不会差。”
郑宝卿道：“那是以前的事啦，先盟主还在的时候，就没怎么管过九寒山牢了，你不知道吗？更别说现在的盟主大人。要不是缺人手，还想不到这有一座九寒山牢呢。这些年来那些狱卒都在自由生长，那起子人一旦自由了，必然散漫。一旦散漫下来，武功也荒废了，精神也松弛了，还指望他们呢。”
唐奕才默然无言，心里倒也认同郑宝卿说的。过了一会又道：“比起这个，我更好奇谷州刀派的人水准如何。若是达不到，怎能让他们去守九寒山牢？若水平足够高，那便是万千之喜，说不定还能从他们之中选些人跟我们一道回临蓟……”他说着说着，突然兴奋起来，“不，若比九寒山牢的狱卒们都厉害，那么也不用让狱卒跟我们走了，狱卒还在九寒山牢不动，直接让谷州刀派的掌门和所有老师弟子跟我们去临蓟就好了。”
郑宝卿冷哼一声道：“你想多了，谷州刀派，那算什么门派？十几个半吊子聚在一起，教一群孩子一些拳打脚踢的三脚猫把式，就叫做门派了？”语调里满是傲慢轻蔑之意。
唐奕才道：“不管他们水平怎样，这次去谷州刀派，收收你的脾性，至少人家对我们是很欢迎很尊敬的，他们春日大较本来是春分之后才进行，往年每年都如此。今年因为我们要来，特地把时间提前了，还要过段时间才春分呢。”
郑宝卿皱眉道：“我才不耐烦听他们的奉承话。”
唐奕才一愣，道：“什么意思，你不去吗？”
郑宝卿道：“你去吧，看看那些孩子水平怎么样，我直接去九寒山牢找鲍钟。分头行动，就不浪费时间了。我这边的事办完了，就来谷州府跟你汇合。”
“……所以这座桥历史极其悠久……唐掌门，唐掌门？”
唐奕才一下被拉回了现实，转过头对赵恬笑道：“啊……就是说在谷州府还只是个小县时这座桥就已经在这了？”
赵恬赔笑道：“是。”说着将唐奕才请至府淀桥中间的桥亭里坐下，又道：“对于这次两位掌门来到敝派，我们十分重视，得知二位还要观看大较，简直是受宠若惊。”他一边说一边以手掌不断摩挲着膝盖，“只是不知盟主大人为什么突然让二位来……”
唐奕才哦了一声，以轻快的语气道：“没什么，就是盟主想了解了解我们水南各地的武学流派。”他决定先看了谷州刀派水平到底如何后再与赵恬进行下一步的谈话。
赵恬笑道：“那这可是个大工程，也是盟主勤勉，心系整个水南武林。”他笑起来，脸上的褶子一层层翻开纹路。
赵恬有些岁数了，唐奕才不知道他多少岁，不知有没有八十。
自从当年卫氏裂变后，水南、水西、水东三地的势力谁也灭不了谁，又都筋疲力竭、人困马乏。索性各自休养生息，恢复元气，逐渐便形成如今的格局。只是水东相对来说更孤立一些，与水南水西都少有往来。水南则跟水西交流更多，摩擦也更多，但大体上也是以仲邑江为界各自发展，互不影响。
然而就在近二十年，水西突然开始频繁地“活动”起来，这些活动在水南的江湖人看来明显是针对他们水南武林，让以水南武林盟主为首的水南武林人士不可避免地神经紧绷。
但眼下水南武林已是人才凋零、今不如昔，三地的平衡被打破，也无怪水西在这个时候出手，毕竟听说现任水西武林盟主是个野心勃勃的年轻人，除他之外，那个聊正赟的儿子也不是个消停的，
唐奕才和郑宝卿所效忠的主子，水南武林盟主，在为缺乏人手应对即将到来的灾难焦虑很久后，有下属提出，或许九寒山牢的狱卒可堪任用，不如先请他们上临蓟城来再做下一步打算。
盟主为表对九寒山牢狱卒们的重视，特意派了作为水南武林盟主左右手的唐奕才和郑宝卿亲自走这一趟。至于狱卒们离开后谁来看守监牢，先前提出任用狱卒的那名下属又说，听闻与九寒山牢相邻的谷州府中有一个谷州刀派，可让他们接手看守监牢的差事。
唐奕才接受任命时，倒还没觉得这事有什么棘手。到地方后才发现，这事难办。每个节点似乎都出现了些问题。
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