马蹄踏碎枯叶的声响在身后渐远，我提着缰绳的双手轻甩马缰，继续朝着前路奔行。荒原的风裹着砂砾掠过耳畔，却吹不散脑海中那个蜷缩在泥地里的身影
——
曾经意气风发的獠牙佣兵团少团长，此刻不过是个连站起身都费劲的废物。
当银币叮当作响滚入他身前那个缺了口、满是污渍的乞讨碗时，我分明看见他浑浊的眼底闪过一丝恍惚。并非我突然大发善心，也不是想留他性命。不过是觉得，杀一个丹田尽废、毫无修为的废人，实在无趣至极。连握剑的力气都没有的人，又哪配做我的对手？或许，让他这般落魄地活着，才是最狠的惩罚。
风沙渐急，荒原上的暮色愈发浓重。我握紧缰绳，狠狠一夹马腹，骏马长嘶着加速飞驰。在这强者为尊的世界里，没有实力，便连做敌人的资格都没有。而我，绝不能重蹈他的覆辙。
暮色像融化的焦糖缓缓流淌，将荒原染成深浅不一的琥珀色。我轻抖缰绳，马蹄踏碎满地金芒，朝着远处炊烟袅袅的矮人营寨而去。粗粝的原木栅栏错落有致地围成环形，历经风雨侵蚀的木桩表面爬满暗褐色的苔藓，偶尔几道新鲜斧痕在暮色里泛着冷光。栅栏上方斜插的火把尚未点燃，只余几缕未燃尽的焦黑，随着晚风轻轻摇晃。
马蹄声惊起几只归巢的麻雀，扑棱棱的振翅声打破了黄昏的静谧。当我在后门勒住马缰时，正对上值守矮人警惕的目光
——
他双手紧握着一柄精铁战斧，斧刃还沾着上午打磨时的碎屑，斧柄处缠着防滑的牛皮，在暮色中泛着温润的光泽，正是我曾护送押运矿石时见过的守卫。
“吁！”
我用力勒住缰绳，马匹长嘶一声，前蹄高高扬起后才稳稳停住。我坐在马背上，俯视着迅速围拢过来的几个手持石斧的矮人守卫。
为首的矮人将石斧一横，目光警惕地看向我，大声质问道：“你是何人？深夜到此，所为何事？”
我微微俯身，不慌不忙地说道：“我有事要找你们族长，烦请帮忙通传一声，就说有重要之事相商。我与格鲁姆有些交情，也曾经帮过你们部落。”
矮人们听到格鲁姆的名字，相互对视了一眼，神色稍微缓和了些。那为首的矮人依旧紧握着石斧，上下打量了我一番后，开口道：“既是与格鲁姆有关，那你先在此等候，我去禀报族长。”
说罢，他转身快步走进了营寨，其余守卫则继续将我围住，目光紧紧盯着我，丝毫没有放松警惕。
没过多久，那名为首的矮人便匆匆返回。他挥了挥手，周围手持石斧的矮人守卫便默契地退回原位，继续保持着警戒状态。随后，他脸上露出一抹笑意，对我说道：“阁下，我们族长有请。”
我利落地翻身下马，手掌轻拍马颈安抚躁动的鬃毛，将缰绳郑重递给附近的矮人守卫。对方厚实的手掌稳稳接过，我随即整理衣襟，便随着他前行。穿过狭窄却整齐的巷道，沿途能看到矮人精心打造的各种器具和堆放整齐的矿石。
很快，我们来到了一座颇为宽敞的木屋前。这木屋外观虽朴实无华，可巨大的原木横梁与厚重的木门彰显着它的与众不同。踏入屋内，温暖的气息扑面而来，屋内摆放着粗糙却坚固的长桌和石凳，墙上挂着兽皮与兵刃，处处透着一股古朴而威严的气息，显然这是族中商议大事的地方。
那矮人引着我走向深处，在木屋最里侧，岩烬族长正坐在一张由巨大石块雕琢而成的座椅上，独眼闪烁着如鹰隼般锐利的光芒，静静地注视着我。
见到岩烬族长后，那名矮人守卫恭敬地躬身退下，轻轻带上了木门。屋内的烛火轻轻摇曳，将光影投在四周的墙壁上。岩烬族长坐在那由巨大石块雕琢而成的座椅上，身躯微微前倾，独眼中闪过一丝探究的光芒。
他伸出那布满老茧与伤痕的手，指了指旁边同样用粗糙石块打造的座位，微微颔首，声音低沉而浑厚，带着不容置疑的威严：“坐吧。”
那声音仿佛是从胸腔深处发出，带着矮人特有的粗犷与豪迈。
我微微点头示意，迈步向前，在那座位上缓缓坐下，与岩烬族长相对而视。屋内的气氛一时间有些凝重，只有烛芯燃烧时偶尔发出的噼啪声，打破这短暂的寂静。
见我入座，岩烬族长布满老茧的手指轻点桌面，示意那坛已开封的麦酒和散落的粗陶碗，沧桑面容上难得浮现几分豪爽笑意，仿佛在说
“自取自便”。我双手抱拳微微颔首，唇角勾起一抹浅笑婉拒，指了指腰间水囊示意不胜酒力。
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